Een dappere jonge vrouw die de cultuur van de maasai trotseert

Withness John Isaya werd geboren op 2 juni 2006 in het hart van de Maasai-regio, Monduli. Ze groeide op in een hechte en zeer traditionele gemeenschap en haar vroege jaren werden gevormd door strenge culturele verwachtingen – vooral voor meisjes.

Haar familie bestond uit twee zussen en een broer, en hoewel haar ouders allebei aanwezig waren, was het haar moeder, Einoti, die haar het meest nauwlettend begeleidde. Einoti, een moedige en overtuigde vrouw, kende de gevaren die haar dochters te wachten stonden in een gemeenschap waar gedwongen huwelijken nog steeds als normaal worden beschouwd. Ze had die realiteit zelf meegemaakt. En ze is vastbesloten dat haar kinderen niet hetzelfde lot zullen ondergaan.

Withness ging naar de basisschool en voltooide met trots klas 7 (vergelijkbaar met onze basisschool) – een belangrijke mijlpaal. Maar net toen ze haar volgende stappen wilde gaan ontdekken, begon haar vader haar onder druk te zetten om een gedwongen huwelijk aan te gaan. Ze was nog een kind, met de droom om onderwijzeres te worden – maar in de ogen van haar vader was ze er klaar voor om iemands vrouw te zijn.

Einoti stond het niet toe. Ze nam Withness mee naar het huis van haar grootmoeder, alles in het geheim. Ze vertelden niemand waar ze waren. Voor Withness betekende het een leven in de donkerte – ze bracht de meeste dagen binnen door om haar veiligheid te waarborgen – maar het betekende ook overleven. In stilte zette ze haar opleiding voort en voltooide ze haar middelbare school onder constante angst en stress.

Toen ze terugkeerden naar Monduli, verslechterde de situatie thuis. Withness' ouders begonnen regelmatig ruzie te maken. Haar moeders stoutmoedige standpunt tegen gedwongen huwelijken maakte haar een doelwit. Uiteindelijk moest Einoti vluchten – niet alleen om zichzelf te beschermen, maar ook om haar kinderen te beschermen tegen een vader die koel en nalatig was geworden.

Maar het gevaar hield daar niet op. Opnieuw probeerde haar vader Withness tot een huwelijk te dwingen. Dit keer organiseerde hij een groep lokale jongeren om haar te overvallen en te ontvoeren – een wrede en gewelddadige traditie die gebruikt werd om jonge meisjes tot een huwelijk te dwingen. Het was een gruwelijk moment dat het trauma dat haar moeder jaren eerder had doorstaan, weerspiegelde.

Toen kwam SGI – Seed Grant Impact in beeld. Met de hulp van SGI ontsnapten Einoti en Withness opnieuw – dit keer met een ondersteuningssysteem dat sterk genoeg was om hen te ondersteunen. Het pad dat voor hen lag was nog steeds onzeker, maar voor het eerst liepen ze er niet alleen.

Withness had er altijd van gedroomd om lerares te worden. Maar de jaren van trauma hadden haar studie beïnvloed – haar cijfers weerspiegelden niet langer haar volledige potentieel. In plaats van op te geven, vond ze een nieuw doel: maatschappelijk werker worden, met als doel schadelijke Maasai-culturele gebruiken van binnenuit te transformeren. Ze koos ervoor haar pijn om te zetten in een doel – een zeldzame kracht in iemand die zo jong is.

Met hulp van SGI en een paar meelevende vrijwilligers begon Withness aan haar eerste jaar bij Noble College Trust, waar ze maatschappelijke ontwikkeling studeert. Haar vooruitgang is inspirerend – niet alleen academisch, maar ook emotioneel. Ze bouwt langzaam haar zelfvertrouwen op, dag voor dag.

Nu, in augustus 2025, is Withness officieel begonnen aan haar zes weken durende academische stage – een cruciaal onderdeel van haar eerstejaarscurriculum. Dankzij ondersteuning van betrokken mensen, STN en SGI kon zij deze periode financieren en dit geeft haar de kans om straks haar tweede en laatste jaar te mogen starten.

Withness is haar verhaal aan herschrijven. En op een dag kan zi het verhaal van nog veel meer meisjes in haar gemeenschap herschrijven.