Demetria's hoop - een toekomst binnen handbereik

Demetria Swai werd geboren in 1981 in het district Rombo in de Kilimanjaro-regio in Tanzania. Haar eerste jaren werden gekenmerkt door instabiliteit – kort na haar geboorte gingen haar ouders uit elkaar. Haar moeder, die niet alleen voor Demetria kon zorgen en niet bereid was haar man te volgen die onvriendelijk was gebleken, bracht haar naar de enige plek waarvan ze geloofde dat haar kind veilig kon opgroeien: het huis van haar overgrootouders.

Maar veiligheid betekende niet altijd gemak. Als baby werd bij Demetria epilepsie vastgesteld – een aandoening die niet alleen fysieke problemen met zich meebracht, maar ook emotionele problemen op een plek waar medische ondersteuning ontbrak.

Ze begon haar opleiding in Rombo, ging naar de kinderopvang en vervolgens naar de basisschool tot en met groep drie. Toen veranderde alles weer. Haar vader dook weer op en nam haar mee naar Moshi, waar hij hertrouwd was. Haar stiefmoeder nam de opvoeding van haar over, maar liefde was afwezig. Demetria's dagen waren gevuld met huishoudelijke klusjes en harde woorden. School was niet langer een prioriteit. Spelen was een luxe die ze zich niet kon veroorloven.

Desondanks slaagde Demetria erin de basisschool (klas 3 t/m 7) in Moshi af te maken en zelfs naar de middelbare school te gaan. Maar opnieuw werd haar pad afgesneden – dit keer door haar eigen vader. Na klas 3 besloot hij haar schoolgeld niet meer te betalen. De rechtvaardiging kwam van haar stiefmoeder: "Waarom zou je investeren in de opleiding van een meisje? Ze trouwt gewoon en wordt de verantwoordelijkheid van iemand anders.".

Haar droom om een diploma te halen, kwam abrupt ten einde. Ze werd naar Arusha gestuurd om bij haar oom te wonen, die haar een baan in de textielindustrie beloofde. Maar die belofte was een leugen. In plaats daarvan werd ze dienstmeisje – onbetaald, overwerkt en zelfs naar familieleden gestuurd, waar ze mishandeld en misbruikt werd.

Pas toen haar vader Arusha bezocht en de waarheid ontdekte, werd ze uit die situatie bevrijd. Op 20-jarige leeftijd stapte Demetria eindelijk in de textielindustrie. Ze werkte hard en spaarde elke cent die ze kon. Binnen zes maanden huurde ze haar eigen kamer en kocht ze de basisbehoeften. Het was een doorbraakmoment, mede mogelijk gemaakt door een ViCoBa-groep (Village Community Bank) die haar een klein startkapitaal bood – haar eerste stap naar onafhankelijkheid.

Op 23-jarige leeftijd ontmoette ze de man met wie ze zou trouwen. Ze werkten in hetzelfde bedrijf en werden verliefd, maar ze durfde het haar familie niet te vertellen, vooral haar vader niet. Toen de waarheid eindelijk aan het licht kwam, gaf haar vader zijn zegen. Hun liefde bleef bestaan en samen stichtten ze een gezin.

Demetria en haar man hebben vijf kinderen: Een zoon (21), die nu logistiek studeert aan een hogeschool in Dar es Salaam; Een dochter (14) op de openbare middelbare school; Een dochter (9) op de basisschool (klas 4); Twee dochters (6 en 4), beiden in de kinderopvang

Hoewel hun financiële situatie bescheiden was, gaven ze prioriteit aan stabiliteit. Na 18 jaar huren konden ze eindelijk een klein stukje grond kopen en een huis bouwen – hun eigen thuis.

Maar Demetria bleef dromen. Ze keerde terug naar haar lang gekoesterde doel om haar school af te maken en werkte hard om haar achterstand in te halen. Helaas kon ze door geldgebrek opnieuw niet deelnemen aan de landelijke examens. Haar droom viel opnieuw in duigen en ze raakte in een depressie. Maar ze weigerde toe te geven.

Ze begon vis en cassave te verkopen in haar buurt, in de hoop bij te dragen aan de toekomst van haar kinderen. Maar met kleine kinderen thuis moest ze de zaak stilleggen om voor haar gezin te zorgen. Haar man werd de belangrijkste kostwinner.

Na verloop van tijd leerde ze nieuwe vaardigheden – kleermaken, zeep maken en ze leerde verkoopvaardigheden. Maar ze vond die markten te verzadigd. Uiteindelijk richtte ze zich op de verkoop van gedroogde vis, wat duurzamer bleek. Ze werd in de gemeenschap bekend om haar kwaliteitsproducten en hardwerkende geest.

Toen kwam er een zware persoonlijke klap. Haar man vertrok plotseling naar Mwanza, een regio op 12 uur rijden van Arusha, met hun vier oudste kinderen. Een jaar lang had Demetria geen idee waar ze waren, hoe het met ze ging of of ze veilig waren. De stilte brak haar hart. Ze leefde in angst, maar ze overleefde – ter wille van haar jongste dochter, en met de stille kracht die haar altijd had gedragen.

Toen haar man terugkwam, volgden er lange, moeilijke gesprekken. Maar uiteindelijk besloten ze hun relatie te herstellen. Vandaag de dag is hun gezin herenigd, gezond en sterk.

Demetria werkt nu vanuit huis, verkoopt gedroogde vis en doet alles wat ze kan om geld te verdienen – wassen, ramen lappen, huishouden – allemaal met één doel: haar kinderen een beter leven bieden. Waar haar eigen opleiding eindigde, moet die van hen doorgaan. Ze gelooft dat onderwijs de sleutel is om de vicieuze cirkel van armoede te doorbreken – een overtuiging die haar elke dag drijft.

Haar droom is om een kleine winkel te openen – deels kleermakerij, deels winkel voor de producten die ze maakt en verkoopt. Ze onderzoekt momenteel hoeveel kapitaal ze nodig zou hebben om te beginnen. Het is niet alleen een droom voor haarzelf, maar ook een erfenis voor haar dochters.

Demetria is er trots op deel uit te maken van de Neema-groep, een gemeenschap van vrouwen die door de lokale NGO Seed Grant Impact worden gesteund, en elkaars pijn, hoop en doorzettingsvermogen begrijpen. Met hun kracht aan haar zijde blijft ze doorgaan – met opgeheven hoofd en een hart vol levenslust.